我们通常所说的不锈钢是指含有10%～30%铬的一类合金钢的总称。而称其为不锈钢也是由于这类钢材料不像普通钢材那样容易生锈。极低的碳含量和铬元素的配合，使得材料显现出明显的耐腐蚀性和耐热性。通过加入镍、钼、钛、铝、铜、氮、硫、磷和硒等成分，可使其表面会产生防锈氧化膜，提高材料对特殊环境的耐腐蚀性和抗氧化性，并赋予材料特殊性能，从而保护钢材本身避免受到外界环境中的空气(氧气)、水、某些酸和碱的氧化和腐蚀。
常见的不锈钢大致分为三类，奥氏体不锈钢、铁素体不锈钢和马氏体不锈钢。
奥氏体不锈钢一般含有17%～26%铬和7%～35%的镍，而碳含量小于0.15%，通常具有最高的耐腐蚀性，不能通过热处理进行强化，并且无磁性；最常见的比如18/8型(304)不锈钢，即含有18%的铬和8%的镍；用途包括飞机工业、乳制品和食品加工工业等。
铁素体不锈钢通常含有10.5%～27%铬而不含镍，而且由于碳含量低(小于0.2%)，不能通过热处理进行强化，一般情况下仅用于防腐蚀要求不高的场合，如建筑和汽车装潢方面。
马氏体不锈钢通常含有11.5%～18%铬和1.2%以下的碳，某些马氏体不锈钢也含少量的镍，可通过热处理进行强化，具有中等的耐腐蚀性，可用于生产刀具、医疗外科用具、扳手和涡轮机等产品。
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